古今中外，贈送珍奇異獸向來是外交禮儀互動的精彩一環，直到21世紀仍然風行。贈與一頭深具國家特色、威風凜凜的巨獸，可能是一個國家所能向他國領袖惑政府表達的最高奉承，但這些「活生生的禮物」離鄉之後，未必都能獲得元首般的待遇，後續生活鮮少過得光鮮亮麗。
在中華歷史上，「馬匹」象徵著統御力、戰鬥力和王公貴族的風采，是君主最常收到的禮物之一，這個習慣也延續至現代。2014年5月，土庫曼總統別爾德穆哈梅多夫（Gurbanguly Berdymukhamedov）拜訪中國國家主席習近平，特別送上一匹「汗血馬」（Akhal-Teke）做為贈禮。汗血馬從漢朝以來就是極為珍稀的名貴馬種，因流汗時疑似閃爍紅色光輝而得名，全球目前只剩數千匹，超過一半都在土庫曼。
對習近平而言，收到汗血馬不算新鮮事，因為江澤民、胡錦濤上任時，土庫曼都有贈送汗血馬，藉此鞏固與中國的邦誼，幾乎成為種固定儀式。同一年，蒙古也贈送了兩匹蒙古馬給出訪的習近平，蒙古號稱草原之國，馬匹至今仍是重要交通工具之一。蒙古馬雖不若汗血馬高大閃耀，卻以能夠克服各種環境的極強生命力聞名，習近平還曾在去年5月以「蒙古馬精神」為比喻，強調對抗新冠疫情所需的堅忍毅力。
2018年，習近平也分別從法國與阿拉伯聯合大公國那裡獲得贈馬。法國雖然不是草原國度，但法蘭西共和國衛隊以騎兵聞名，加上總統馬克宏（Emmanuel Macron）的中文譯名也有馬字，因此特別送了衛隊使用的菁英馬匹；至於阿拉伯聯合大公國贈送的純種阿拉伯馬，不僅是沙漠之國貴族最珍貴的資產，還曾在世界各地獲得許多比賽冠軍。
— Xi Jinping Looking At Things 习近平在看东西 (@zaikandongxi) July 7, 2020
根據中國媒體報導，中國特地為了三匹汗血馬成立「國家汗血寶馬中心」，擁有專門的飼養員，土庫曼大使等外交官員也常來探望。但其他國家的馬兒似乎就沒這麼幸運，沒有專屬飼養中心，後續報導也很少提到牠們的下落，可能交由政府統一飼養管理。
收到不喜歡的禮物可以轉贈或丟在一邊，但那要是一條生命怎麼辦？法國前總統奧朗德（François Hollande）的故事可能是最糟案例。2013年，法國派軍協助馬利打敗伊斯蘭叛軍組織，馬利為表感激，特地送上一頭駱駝作為答謝。駱駝是沙漠地區賴以維生的寶貴資產，但這種動物也以執拗高傲的壞脾氣出名，在被「禮物」拒絕撫摸之後，奧朗德委婉表示艾麗榭宮沒有地方可以養牠，決定交給馬利廷巴克圖市的一戶人家代為飼養。
但對沙漠民族而言，「沙漠之舟」駱駝不僅是代步工具，而且每一分皮毛都可以利用，駱駝肉還是比牛羊更為高級的宴客食材。這戶馬利人家不知誤會了什麼，隨後就把駱駝殺來做成燉菜了，堪稱史上最慘的「國禮」之一。馬利政府立刻表示要補送一頭更大更美的駱駝，至於法國有沒有接受，至今也沒有下聞。
21世紀的國禮尚且有一不小心就被吃掉的命運，在人們更不注重動物權的年代，許多「禮物」的命運更是悲慘至極。巴基斯坦的大象卡萬（Kaavan）就是如此。卡萬出身斯里蘭卡，是斯國1985年送給時任巴基斯坦總理齊亞-哈克（Muhammad Zia-ul-Haq）的禮物，總理將牠寄放在首都伊斯蘭馬巴德的馬格札動物園（Marghazar Zoo），園方在1990年還為牠找來另一頭母象母象薩赫莉（Saheli）作伴。
— Cher (@cher) December 12, 2020
領袖寄養的寵物，理論上應該盡心照顧，但齊亞-哈克在1988年就因座機爆炸而死，此後政局動盪了好一段時間，卡萬的安好也被鎂光燈遺忘。不幸的是，馬格札動物園管理又特別混亂無方，園內環境髒亂簡陋，動物長年飽受虐待和無聊等折磨，園方只在乎牠們能否帶來收入。
卡萬與薩赫莉忍受多年痛苦，腳上被鎖鏈勒出的傷口反覆感染，還有其他種種難以形容的傷痕，2012年薩赫莉因不明原因死去之後，卡萬就單獨住在獸欄裡長達8年。但大象天性喜愛群居，卡萬很快就被孤寂感吞噬，30多歲的牠出現許多精神問題與攻擊行為，鎮日以頭撞擊水泥屋舍。直到去年，在國際巨星雪兒（Cher）與動保組織「四爪」（Four Paws）的呼告奔走下，這頭可憐的大象才被送往柬埔寨救傷保護區，終於能在其他大象的陪伴下安享天年。
2020年5月，俄羅斯動物園的明星短吻鱷「土星」（Saturn）過世，引起全球一陣緬懷，這隻高齡84歲的鱷魚是美國在1936年送給德國柏林動物園的禮物，短吻鱷一般只能活上30至50年，土星可能是近代所知最長壽的圈養鱷魚之一。另一隻逾80歲的鱷魚穆甲（Muja）還存活於塞爾維亞動物園。「土星」一生都被與德意志第三帝國元首希特勒（Adolf Hitler）連結在一起，但實際上只是訛傳。
根據BBC報導，「土星」出生於美國密西西比州，1936年孵化後不久被送往柏林動物園。但戰爭陰影很快壟罩歐洲，1943年柏林大空襲期間，動物園被炸成斷垣殘壁，許多動物都死在砲彈之下，「土星」大難不死並逃走， 1946年才被佔領柏林的英國士兵發現，牠在這三年躲在柏林的何處一直是個謎。
百廢待興的戰後年代，一隻鱷魚的行蹤很少有人注意，等到「土星」再次登上版面，牠已被送到莫斯科動物園，「土星」是那裡唯一的淡水短吻鱷，再度成為大明星。俄羅斯人民開始謠傳牠是希特勒的寵物，媒體甚至直接叫牠希特勒，後來才由園方更名為「土星」。實際上，沒有任何紀錄證明「土星」曾被特定人士飼養，不過希特勒生前造訪柏林動物園好幾次，他倆確實可能有幾面之緣。
除了二戰轟炸，「土星」在莫斯科74年也見識不少權力更迭的風浪，特別是1993年俄羅斯憲政危機，坦克車隆隆開上街道時，據說土星發出恐怖哀鳴，讓看守員回想起「柏林戰役」。牠似乎也頗有個性，數次因為籠舍變動等原因而「絕食」數月，最長的一次將近一年，園方費盡力氣才維持住牠的性命。去年過世時，園方感性表示：「要說土星代表整個世代，這絕對沒有半點誇大。」
隨著動保意識逐漸升高，「動物外交」近年開始受到嚴格檢視，對於互相贈送動物的事件更加謹慎，台北市立動物園發言人曹先紹就向《風傳媒》表示，園方早已把延續物種和保護面臨危險的野外動物當成目標，不再以繁衍或單純觀賞為飼養動機。這種轉變已是全球優良動物園的共識，也是「動物外交」的監督力量。
2010年，辛巴威時任總統穆加比打算贈送給北韓一批動物，彰顯兩國的友好關係，但他的送禮計劃曝光後，人們震驚發現他打算送一組「諾亞方舟」給時任北韓領袖金正日。穆加比政府四處搜括，尋找成雙成對的長頸鹿、斑馬、羚羊、鬣狗和犀牛等稀有動物，想把牠們統統送往北韓，其中包括還沒斷奶的小象。
這項計劃招來全球抨擊，辛巴威當地保育組織表示，這些動物很難在北韓的溫帶氣候下生存，在那之前還要乘船橫越11000公里的海上路程，無疑是種殘酷折磨。而且眾所周知，辛巴威與北韓經濟狀況都不穩定，不是人人都能豐衣足食的國度，無論是贈送或收禮的一方，想必都將浪費不少民脂民膏照料這些動物。所幸在國際群起撻伐的關注聲浪下，穆加比終於在最後一刻打消了念頭。
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